Στο πρόσωπο του εμβληματικού αρχηγού των μεγάλων επιτυχιών Φραγκίσκου Αλβέρτη και το φιλέλληνα καταξιωμένου προπονητή Ρικ Πιτίνο η ομογένεια της Νέας Υόρκης και η PANATHA USA τίμησε τον πρωταθλητή Ευρώπης Παναθηναϊκό.
Του Φώτη Καλιαμπάκου – Special to the Hellenic News of America
Στα πράσινα βάφτηκε η πολυτελής, ομογενειακής ιδιοκτησίας, αίθουσα εκδηλώσεων Terrace on the Park στην Κορόνα της Νέας Υόρκης, οποία γέμισε από φίλους του Παναθηναϊκού και όχι μόνο σε μια εκδήλωση που οργάνωσε η οργάνωση PANATHA USA για να τιμήσει την ομάδα μπάσκετ του Παναθηναϊκού, η οποία πριν λίγες εβδομάδες επανήλθε με την κατάκτηση της έβδομης Ευρωλίγκας στην κορυφή της Ευρώπης, σε πρωτοφανή για τον ελληνικό αθλητισμό σταθερή πορεία στην κορυφή για τέταρτη συνεχόμενη δεκαετία. Η εκδήλωση ήταν ασφαλώς προγραμματισμένη εδώ και αρκετό καιρό αλλά συνέπεσε και με την πιο πρόσφατη κατάκτηση του πρωταθλήματος Ελλάδας από την ομάδα. Η PANATHA USA έχει ιδρυθεί το 2008 από τον Νίκο Μπάρδη και εκτός από το χαρακτήρα ενός συνδέσμου ή λέσχης φιλάθλων του Παναθηναϊκού διαθέτει και μια ποδοσφαιρική ομάδα νεαρών αθλητών που διακρίνεται στα τοπικά πρωταθλήματα. Τον συντονισμό της εκδήλωσης ανέλαβε ο γνωστός στην ομογένεια δημοσιογράφος του Hellas FM, και ανταποκριτής της τηλεόρασης του ALPHA στη Νέα Υόρκη Δημήτρης Φιλιππίδης. Για τον Παναθηναϊκό, την ιστορία του αλλά και την PANATHA USA, μίλησε επίσης ο ιδρυτής της Νίκος Μπάρδης ενώ για τα δύο τιμώμενα πρόσωπα μίλησαν ο δημοσιογράφος του Εθνικού Κήρυκα και ανταποκριτής της τηλεόρασης του ΣΚΑΙ στη Νέα Υόρκη Χριστόδουλος Αθανασάτος και η Βασιλική Μπάρδη, εν ενεργεία πρόεδρος της PANATHA USA.
Δύο εμβληματικές, αν και για εντελώς διαφορετικούς λόγους, προσωπικότητες, συνδεδεμένες με την ιστορία του Παναθηναϊκού ήταν τα τιμώμενα πρόσωπα. Ο πρώτος, δε χρειάζεται βέβαια συστάσεις, ήταν ο εμβληματικός αθλητής (για να χρησιμοποιήσουμε την ορολογία των αείμνηστων προέδρων της ομάδας) – σύμβολο της πορείας του Παναθηναϊκού στην κορυφή του Ευρωπαϊκού μπάσκετ Φραγκίσκος Αλβέρτης, ο οποίος το 1990 σε πολύ νεαρή ηλικία μετακόμισε από τη νεανική ομάδα της Γλυφάδας στον Παναθηναϊκό, όπου και παρέμεινε ως το τέλος της μεγάλης του καριέρας το 2009, χωρίς ποτέ να αλλάξει ομάδα. Τα πρώτα χρόνια στον Παναθηναϊκό ο Αλβέρτης είχε την ευκαιρία να ανδρωθεί μπασκετική δίπλα σε μεγάλες προσωπικότητες του ελληνικού αλλά και παγκοσμίου αθλητισμού, με πρώτο βέβαια το Νίκο Γκάλη και αργότερα τον Παναγιώτη Γιαννάκη και τον Φάνη Χριστοδούλου. Η πρώτη συμμετοχή της ομάδας σε φάιναλ φορ ήταν πικρή και, κατά την ταπεινή γνώμη του υπογράφοντα, η σκανδαλώδης διαιτησία του ημιτελικού που έθεσε εκτός μάχης στα πρώτα λεπτά τον «ψηλό» του Παναθηναϊκού και «ανέχτηκε» την «εξουδετέρωση» του φορμαρισμένου Νίκου Γκάλη (ο οποίος έβαλε στο μικρό τελικό που ακολούθησε 35 πόντους) στέρησαν από τον Αλβέρτη, αλλά κυρίως από το Νίκο Γκάλη έναν ευρωπαϊκό τίτλο. Ο τίτλος αυτός, πρώτος για ελληνική ομάδα σε επίπεδο συλλόγων ήρθε τελικά δυο χρόνια αργότερα, το 1996, με τον Γκάλη απόντα αλλά δίπλα στον Αλβέρτη τον Παναγιώτη Γιαννάκη και τον μεγάλο σταρ του ΝΒΑ Ντομινίκ Ουίλκινς. Από τότε, όπως χαρακτηριστικά ανέφερε στην παρουσίαση του Αλβέρτη ο Χριστόδουλος Αθανασάτος, εκεί που ο Έλληνας νεαρός τότε ανερχόμενος ηγέτης του Παναθηναϊκού λοιδορούνταν ότι δεν θα πάρει ποτέ κάποιον τίτλο, έφτασε να έχει μόνος του περισσότερους από αυτούς των ανταγωνιστικών συλλόγων. Πράγματι ο Φραγκίσκος Αλβέρτης κατέκτησε στην πορεία του στον Παναθηναϊκό συνολικά 11 πρωταθλήματα Ελλάδας, 8 κύπελλα, ένα διηπειρωτικό και βέβαια πάνω από όλα πέντε φορές την Ευρωλίγκα, τοποθετώντας τον Παναθηναϊκό στην κορυφή της Ευρώπης για τις τελευταίες δεκαετίες. Είναι χαρακτηριστικό ότι οι δύο μόνο ομάδες που έχουν περισσότερους ευρωπαϊκούς τίτλους από τον Παναθηναϊκό έχουν κατακτήσει την πλειοψηφία αυτών των τίτλων πριν από το 1980. Ο Χριστόδουλος Αθανασάτος στάθηκε ιδιαίτερα στο επίσης ιδιαίτερα ασυνήθιστο γεγονός της πορείας του Αλβέρτη μόνο σε μία ομάδα. Από την πλευρά του ο Νίκος Μπάρτης αναφέρθηκε στην οικογένεια και το ήθος του αρχηγού του Παναθηναϊκού, ενώ από τα στιγμιότυπα της καριέρας του που προβλήθηκαν όλοι στάθηκαν στην ρήση του στο αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του το 2009 όταν κάλεσε τους φιλάθλους της ομάδας να την στηρίζουν και στις δυσκολίες, «στις χαρές και στις λύπες μαζί». Και πράγματι από πολλές θέσεις αργότερα, τα δύσκολα χρόνια της κρίσης που ακολούθησαν έναν ακόμα ευρωπαϊκό τίτλο αλλά και μία ακόμα εξόφθαλμη αδικία στην Κωνσταντινούπολη, ο Φραγκίσκος Αλβέρτης προσέφερε στην ομάδα από πολλά πόστα και από αυτό του προπονητή.
Παραλαμβάνοντας την τιμητική διάκριση ο Φραγκίσκος Αλβέρτης ευχαρίστησε τους παρευρισκόμενους για τη μεγάλη τιμή και τόνισε ότι βρίσκεται για πρώτη φορά στη Νέα Υόρκη και αισθάνθηκε αμέσως πολύ κοντά στην ομογένεια και τόνισε ότι πέραν από τους τίτλους σημασία έχουν οι άνθρωποι: «Το πιο σημαντικό πράγμα στην ζωή για εμένα είναι οι ανθρώπινες σχέσεις, διότι μέσα από τις ανθρώπινες σχέσεις καταφέρνεις πράγματα και φτάνεις σε ένα επίπεδο. Μόνος σου δεν μπορείς. Χρειάζεσαι έναν συνοδοιπόρο, κάποιον συναθλητή, κάποιον φίλο. Πραγματικά σας ευχαριστώ πολύ γιατί με κάνατε κι ένιωσα σπίτι μου, σας νιώθω φίλους μου και αυτό είναι το πιο σημαντικό» κατέληξε καταχειροκροτούμενος ο εμβληματικός ηγέτης της ομάδας πρότυπο του ελληνικού αθλητισμού.
Ένας από αυτούς του ανθρώπους, αυτή τη φορά ένας από τους αφανείς ήρωες της ομάδας, ασφαλώς γνωστός και των δύο τιμωμένων προσώπων, ήταν ο Πάρης Γερμάνης. Ο επί δεκαεφτά χρόνια φροντιστής της ομάδας, έφυγε πρόωρα σε ηλικία εξήντα ετών από τη ζωή στις 8 Ιουνίου και στη μνήμη του κρατήθηκε ενός λεπτού σιγή.
Με θερμά λόγια και συγκινημένος αναφέρθηκε στη μνήμη του Πάρη Γερμάνη και ο Ρικ Πιτίνο, ο οποίος σε μια εκ βαθέων εξομολόγηση μίλησε για την μεγάλη του πορεία στον αθλητισμό αλλά και στη σχέση του με τον Παναθηναϊκό και την Ελλάδα. Είναι δύσκολο ανέφερε χαρακτηριστικά η Βασιλική Μπάρδη να συνοψίσει κανείς τη μεγάλη καριέρα του Ρικ Πιτίνο, από τις μεγάλες επιτυχίες στα πανεπιστημιακά πρωταθλήματα, κορυφαίες και ιστορικές ομάδες του ΝΒΑ, ανάμεσά τους οι Boston Celtics και οι New York Knicks μέχρι την «αποκαλυπτική» όπως την περιέγραψε ο ίδιος εμπειρία του στον Παναθηναϊκό και την Εθνική Ελλάδας.
Μου τηλεφώνησαν παραμονή του Χριστουγέννων και μου είπαν αν θέλω να αναλάβω τον Παναθηναϊκό ξεκίνησε να αφηγείται ο Πιτίνο. «Τι είναι αυτό;» ρώτησα. «Μου ζητάτε να αφήσω την οικογένειά μου χριστουγεννιάτικα (έχει έξι παιδιά και 14 εγγόνια) και να πάω σε μια χώρα που δεν έχω επισκεφτεί ποτέ μου να αναλάβω μια ομάδα που δεν έχω ακούσει ποτέ μου»..! Το έκανα. Πήγα στην Αθήνα και από τον αριθμό των φωτογράφων που με υποδέχτηκαν στο αεροδρόμιο κατάλαβα ότι ήταν μια σοβαρή υπόθεση. Έπειτα ένα κύριος με αγκάλιαζα και ρώτησα, μας γιατί δεν τον απομακρύνουν, συνέχισε χαρακτηριστικά ο Πιτίνο. Μα είναι ένας εκ των ιδιοκτητών! (μιλούσε για τον αείμνηστο Θανάση Γιαννακόπουλο). Όλοι με αγκάλιαζαν στην Ελλάδα. «Η Ελλάδα μου έδωσε πίσω την αυτοεκτίμησή μου. Μπορεί ο πατέρας μου να γεννήθηκε στη Σικελία αλλά η δεύτερη πατρίδα μου μετά την Αμερική, δεν είναι η Ιταλία, αλλά η Ελλάδα». Η Ελλάδα είναι η ομορφότερη χώρα του κόσμου με τους πιο ωραίους ανθρώπους του κόσμου» συνέχισε καταχειροκροτούμενος ο Πιτίνο ξετυλίγοντας την αγάπη του για τη χώρα μας και τους ανθρώπους της. Έχει και τα ωραιότερα νησιά στον κόσμο, έχω ήδη επισκεφτεί 18 είπε χαρακτηριστικά ο εν ενεργεία προπονητής του γειτονικού στην αίθουσα εκδηλώσεων St. John’s University. Ο Ρικ Πιτίνο παρέλαβε και αυτός καταχειροκροτούμενος την τιμητική διάκριση και στη συνέχεια μαζί με το Φραγκίσκο Αλβέρτη απάντησαν σε μια σειρά ερωτήσεων για την καριέρα τους, τον Παναθηναϊκό, την φετινή του μεγάλη πορεία και την Εθνική Ελλάδας.
Στη συνέχεια της εκδήλωσης η PANATHA USA παρουσίασε το, πολύ κοντά πια στην πραγματοποίησή του όραμα της, της ίδρυσης στο Long Island City ενός πολυχώρου – μουσείου της ιστορίας του Παναθηναϊκού, γηπέδων μπάσκετ και ποδοσφαίρου, γυμναστηρίου αλλά και καφετέριας-σημείου συνάντησης των ομογενών. Σε αυτή την πολύ σημαντική πρωτοβουλία θα επανέλθουμε σύντομα αναλυτικά από τις στήλες της Hellenic News of America.
